Ναι, τορνάρισμα ελαστικών. Θα σας συγχωρέσουμε αν δεν το γνωρίζετε, καθώς αυτή η τέχνη έχει γίνει λιγότερο δημοφιλής και λιγότερο απαραίτητη την εποχή που το radial ελαστικό καθιερώθηκε στην αγορά τη δεκαετία του '60 και του '70. Πριν από τότε, η κατασκευή ελαστικών δεν ήταν πολύ ακριβής και τα καινούργια ελαστικά έβγαιναν με επιπλέον υλικό πέλματος. Απείχαν πολύ δηλαδή από το να είναι απολύτως κυκλικά και έπρεπε κάποιος να τα πάει στον τόρνο να τα επαναφέρει. Καθώς λοιπόν η δημοτικότητα του radial ελαστικού έφερε μαζί της τον εκσυγχρονισμό στην κατασκευή ελαστικών, τα μηχανήματα τορναρίσματος ελαστικών και τα συνεργεία που το αναλάμβαναν άρχισαν να εξαφανίζονται.
Αλλά το τορνάρισμα εξακολουθεί να έχει τις χρήσεις του. Ας υποθέσουμε ότι διαθέτετε ένα τετρακίνητο αυτοκίνητο που ξεκίνησε με μία καινούρια τετράδα ελαστικών πριν από δέκα χιλιάδες μίλια και ξαφνικά βρίσκεστε να χρειάζεστε ένα νέο ελαστικό ως αποτέλεσμα μιας αποτυχίας. Μία μη ταιριαστή τετράδα ελαστικών όσον αφορά το ύψος του πέλματος θα μπορούσε να αναγκάσει ένα σύγχρονο σύστημα τετρακίνησης να εργάζεται διαρκώς για τη διαχείριση ροπής, προκαλώντας υπερβολική πίεση και φθορά στα εξαρτήματα. Για να αποφύγετε αυτό το είδος προβλήματος, θα μπορούσατε να αντικαταστήσετε και τα τέσσερα ελαστικά ή να αντικαταστήσετε μόνο ένα και να το τορναρίσετε μέχρι τη διάμετρο πέλματος των τριών φθαρμένων. Προφανώς, η δεύτερη επιλογή θα σας εξοικονομήσει πολλά χρήματα.
Επίσης υπάρχουν μερικοί, όπως και εγώ, που παίρνουν ένα ολοκαίνουργιο σετ ελαστικών και θυσιάζουν τη φρέσκια γόμα στο όνομα του κρατήματος . Σε μια πίστα, η αυξημένη πρόσφυση σημαίνει αυξημένη ταχύτητα, γι’ αυτό η θυσία αυτή του καουτσούκ αξίζει τον κόπο. Ενώ το πέλμα σε ένα ελαστικό δρόμου χρησιμεύει ως κανάλι για την απομάκρυνση του νερού και για την αποφυγή υδρολίσθησης, δεν προσφέρει τίποτε απολύτως σε αυτοκίνητα που κινούνται σε στεγνό οδόστρωμα αυτοκινητόδρομου ή πίστας. Ένα slick ελαστικό παρέχει το μεγαλύτερο εμβαδόν επιφάνειας για πρόσφυση σε στεγνό οδόστρωμα και γι’ αυτό βλέπετε αυτοκίνητα αγώνων να χρησιμοποιούν slick ελαστικά. Στην ενιαία κατηγορία με Miata, για παράδειγμα, οι αγωνιζόμενοι καλούνται να τρέξουν με τα Toyo Proxes RA1, το οποίο είναι ένα ελαστικό με κανονικό πέλμα, radial για χρήση στο δρόμο, κατασκευασμένο με καουτσούκ τύπου R. Παρέχει άριστη πρόσφυση τόσο στις στεγνές όσο και στις υγρές πίστες, αλλά θα αποδώσει ακόμα μεγαλύτερη πρόσφυση όταν τορναριστεί από το πέλμα του. Ως επιπλέον πλεονέκτημα, το τορνάρισμα αυξάνει επίσης τη διάρκεια ζωής του ελαστικού στη πίστα εξαλείφοντας την πιθανότητα δημιουργίας καρούμπαλων, πράγμα που μπορεί να συμβεί όταν ένα ελαστικό πλήρους πέλματος ταλαιπωρείται από υψηλές θερμοκρασίες.
Γι’ αυτό και έπρεπε να βρω έναν τόρνο ελαστικών αλλά, δυστυχώς, θα δυσκολευτούμε να βρούμε πλέον περισσότερο από 2 τέτοια συνεργεία σε κάθε πολιτεία. Εδώ στο Μίσιγκαν, ακόμη και κοντά στην Μότορ Σίτι, υπάρχει μόνο ένα κατάστημα που θα μπορούσα να βρω σε λογική απόσταση. Ο Νιλ στον Κλαιν Τάϊρ του Ρότζερ στο Μάσον του Μίσιγκαν τορνάρει ελαστικά για περίπου 30 χρόνια. Για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τη διαδικασία, τον είδα από κοντά καθώς προετοίμαζε ένα σετ ελαστικών για το αγωνιστικό μου Miata.
Ένα νέο RA1 ξεκινά με ένα βάθος πέλματος που μετράει 8/32 της ίντσας. Εγώ επέλεξα να το τορνάρω μέχρι τα 4/32, που θα εξαλείψει μόνο τις πλευρικές αυλακώσεις του πέλματος. Αυτό είναι ένα τυπικό βάθος για τους ερασιτέχνες αγωνιζόμενους, αν και μερικοί με μεγαλύτερη οικονομική άνεση θα μειώσουν το βάθος στο 3/32 ή ακόμα και στα 2/32 για ακόμη μεγαλύτερη πρόσφυση, με κόστος τη μακροζωία.
Μετά την τοποθέτηση του ελαστικού στο μηχάνημα, ο Νιλ ξεκινά τη περιστροφή. Η κοπή πραγματοποιείται από μια κυκλική, περιστρεφόμενη λεπίδα που μετακινείται από δεξιά έως αριστερά, μέσα και έξω. Βυθίζει τη λεπίδα στο ελαστικό και λεπτές ταινίες από καουτσούκ αρχίζουν ουσιαστικά να ξεφλουδίζουν. Χρησιμοποιώντας και τα δύο χέρια για να μετακινήσει την λεπίδα σαν ένας χειριστής τόρνου, ο Νιλ κάνει περάσματα μεταξύ 1/4 και 3/8 της ίντσας, ανάλογα με το πόσο θέλει να αφαιρέσει. Η διάσταση και η γωνία της κοπής μπορούν να προσαρμοστούν ανάλογα με τον τύπο του αυτοκινήτου και την πίστα που θα χρησιμοποιηθεί το ελαστικό. Η εμπειρία επιτρέπει σε έναν καλό χειριστή να αναπτύξει ένα ευαίσθητο χέρι, δίνοντάς του τη δυνατότητα να αισθάνεται πότε το εργαλείο δεν είναι κοφτερό και χρειάζεται αντικατάσταση. Όπως μπορείτε να φανταστείτε, το τορνάρισμα δεν είναι μια γρήγορη διαδικασία, με κάθε ελαστικό να πάρει τουλάχιστον 20 λεπτά για να ολοκληρωθεί.
Με την ολοκλήρωση των παραπάνω, καταλήγετε με ένα μεγάλο σωρό από φρεσκοκομμένα κομμάτια καουτσούκ και ένα σετ ελαστικών έτοιμο για την πίστα. Το κόστος είναι συνήθως περίπου 16-25 δολάρια ανά ελαστικό, αλλά ο Νιλ το είπε καλύτερα όταν κοίταξε κάτω στο σωρό με το καουτσούκ, "Απόδειξη ακριβώς αυτό, αν θέλετε να πάτε γρήγορα, πρέπει να ξοδέψετε χρήματα."